В любой сети всегда возникает вопрос централизованного хранения информации о пользователях и компьютерах. Такого рода информация включает в себя:
Помимо этих основных элементов, удобно централизованно хранить не только имена и пароли, но и все остальные свойства существующих в сети объектов.
Схема работы NIS построена по принципу многих клиентов и нескольких серверов. В домене NIS существуют один главный и несколько подчиненных серверов, но клиенты не различают главный и подчиненный серверы. Поскольку в сети NIS могут быть разные системы, следует придерживаться стандартной схемы, при которой в каждом сегменте сети есть по крайней мере один сервер NIS, для того, чтобы клиенты могли отправить ему широковещательный запрос. Однако в Solaris это не требуется, и если вся сеть построена на Solaris (этих принципов также придерживаются многие Linux-системы), то это требование не является обязательным. Впрочем, в любом случае наличие "своего" сервера NIS в сегменте сети улучшит производительность.
Смысл работы NIS состоит в том, чтобы сделать некую конфигурационную информацию общедоступной в пределах группы компьютеров. Большая группа компьютеров вместе со своими пользователями и группами называется доменом NIS. В домен NIS, например, могут входить все компьютеры и сотрудники организации.
В то же время в пределах домена NIS могут быть выделены так называемые сетевые группы, логически объединяющие некоторые компьютеры и пользователей. Сетевые группы описываются файлом /etc/netgroup. Этот файл, наряду с /etc/passwd и /etc/group, является одним из тех, что делаются общедоступными и централизованными в сети NIS.
Информация о компьютерах, пользователях, группах, сетевых группах и т.п. разделяется между компьютерами в сети посредством создания из текстовых файлов /etc/passwd, /etc/netgroup и ряда других так называемых карт NIS.