Обратной зоной в терминах системы доменных имен называется домен специального вида. Как мы помним, DNS - это индексированная база данных информации о компьютерах, где индексом служит доменное имя. В некоторых случаях требуется как раз определить это доменное имя - по известному адресу. В этом случае индексом к информации о компьютере (а конкретно - его имени) должен служить IP-адрес. Поэтому потребовалось создать еще один, параллельный доменному имени , индекс. Для этого был создан домен in-addr.arpa. Этот домен используется исключительно для поиска соответствия между известным IP-адресом и (искомым) доменным именем . Реальный IP-адрес преобразуется в доменное имя в домене in-addr.arpa посредством переиначивания: так, компьютер с адресом 192.177.16.43 представляется в домене in-addr.arpa как 43.16.177.192.in-addr.arpa. Таким образом, все компьютеры в Интернете могут иметь (и в большинстве своем имеют) доменные имена в домене in-addr.arpa. Это не мешает им иметь доменные имена в других доменах , например, компьютер с адресом 192.177.16.43 вполне может также относиться к домену example.ru и иметь там имя mailhost.example.ru.
Чтобы запись о компьютере появилась в домене in-addr.arpa, поддомен этого домена должен быть делегирован тому провайдеру или той организации, которая владеет соответствующим диапазоном IP-адресов, например, компания Russian Example, владеющая, среди прочих сетей, сетью класса С 192.177.16/24, может "оформить на себя", т.е. просить делегировать ей домен 16.177.192.in-addr.arpa. После этого системный администратор компании создаст файл с описанием соответствия адресов компьютеров в example.ru их доменным именам в этом домене . Обратная зона готова.
Как используют данные обратной зоны ? Наиболее востребованный способ состоит в проверке подлинности отправителя почтового сообщения. Сейчас практически все почтовые серверы в Интернете при обработке соединения с ними выполняют следующую операцию: вначале они требуют от соединяющегося с ними почтового сервера представиться.